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Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  125 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 28THE POLITICAL INTERESTWhat Makes Cuomo Different
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     Before his death, President Kennedy was so certain of
  8. trouncing Barry Goldwater in 1964 that he issued strict
  9. instructions to his staff: Don't spook the scenario. Don't say
  10. anything that might encourage the Republicans to select someone
  11. else. Today, as Democrats around the country salivate at the
  12. possibility of New York Governor Mario Cuomo heading their 1992
  13. ticket, George Bush's aides cannot contain their glee. "What a
  14. simple campaign it would be," says Rich Bond, the Bush adviser
  15. who knows Cuomo best. "Roger Ailes already has the TV spots
  16. conceived. Pictures of decaying streets; rotting buildings and
  17. homeless people everywhere; clips of Mario's well-known
  18. testiness and bullying; voiceovers talking about New York's tax
  19. burden and the state's bond rating, which is the third worst in
  20. the nation. And all of it tied together with a nifty tag line:
  21. `Cuomo: he'll do for America what he's done for New York.'"
  22.  
  23.     Why have Bush's aides rejected Kennedy's advice? The
  24. answer is easy: Cuomo is not Goldwater. Far from being Bush's
  25. dream, Cuomo could turn out to be the President's nightmare.
  26.  
  27.     Students of the electoral map describe a game plan that
  28. sees Cuomo avoiding G.O.P. regional strongholds as he exploits
  29. the weaknesses apparent from Bush's 1988 victory. The first
  30. targeted group is the 10 states plus the District of Columbia
  31. that Michael Dukakis won in 1988, which would give Cuomo 110
  32. electoral votes. He could pick up 99 more by capturing the three
  33. large states Bush narrowly won in 1988: California, where the
  34. President got 51.1%, and Pennsylvania and Illinois, where he
  35. squeaked by with 50.7%.
  36.  
  37.     Then there is a third cluster of eight states with 51
  38. electoral votes where Bush's popular vote did not exceed 53%.
  39. If Cuomo won all those electoral votes, he would be just 10 shy
  40. of the 270 needed for victory. Two other states won by Bush
  41. could provide the difference: Louisiana, where a third-party
  42. presidential race by David Duke could deflect enough Bush
  43. support to tip 10 electoral votes to Cuomo, and Michigan (20
  44. votes), where the automobile-based economy is so depressed that
  45. a coalition between labor and minorities could doom Bush's
  46. prospects.
  47.  
  48.     While any Democratic candidate could follow this electoral
  49. strategy, Republican campaign experts believe that Cuomo is
  50. especially well positioned to pursue it. First, they reason,
  51. Cuomo's name recognition offers him the chance to quickly close
  52. the stature gap with Bush. Second, Cuomo's fund-raising
  53. abilities are legendary, and it is estimated that about 25% of
  54. the $3.8 million in Cuomo's political-action committee could
  55. immediately be applied to a presidential race. Third, his
  56. experience as a state chief executive and his unmatched
  57. rhetorical skills ("Cuomo speaks poetry, while everyone else
  58. speaks prose," says Richard Nixon) guarantee that a Bush-Cuomo
  59. debate would be a bruising battle, in which the President could
  60. be rattled by the Governor's portrayal of him as a protector of
  61. the rich.
  62.  
  63.     Will Cuomo run? Like a child talking out loud, he debates
  64. the pros and cons with himself in a tiresome spectacle of
  65. self-examination. Nevertheless, Cuomo's public agonizing is both
  66. revealing and purposeful. By exposing his thinking to anyone
  67. who'll listen, he invites the feedback required to reach an
  68. informed judgment. He has already indicated that he finds the
  69. current field wanting, which was not true when he decided
  70. against a 1988 race, and that he thinks Bush is beatable, which
  71. he didn't believe four years ago. Holding him back is his
  72. governorship and New York's sorry fiscal condition. (Just last
  73. week it was estimated that the state faces a potential $800
  74. million shortfall.) Cuomo is loath to resign but says running
  75. for President while serving as Governor would be "virtually
  76. impossible." He supposes he could campaign part time but adds,
  77. "New York and every state I campaigned in would, and should,
  78. resent my doing so. It would be like trying to be a part-time
  79. father or husband," he explains. "You can't do it. In many ways
  80. I've been doing that all my life, and it's wrong."
  81.  
  82.     Egging Cuomo on is his disdain for Bush -- and his dislike
  83. of most other politicians, including many Democrats. He admits
  84. to having "grudgingly respected" Ronald Reagan as "at least
  85. someone who believed in the silly ideas he mouthed," but he
  86. finds Bush "almost hopelessly cynical." The refusal of most
  87. Democrats to strike back at Clarence Thomas for the Justice's
  88. "patently ridiculous charge that he was being race-baited"
  89. causes Cuomo to conclude, "The problem isn't the process, it's
  90. the players. Unless and until you change them, nothing else
  91. will change."
  92.  
  93.     Cuomo's anger is not extraordinary. A lot of people were
  94. turned off by the Thomas confirmation hearings. What's different
  95. is Cuomo's willingness to excoriate some of the very
  96. politicians whose help he could dearly use if he reaches for the
  97. White House. "When you have Democrats like Joe Biden and Ted
  98. Kennedy who remain mute in the face of Thomas' absurdities,"
  99. says Cuomo, "and when you have Sam Nunn, Bennett Johnston, Wyche
  100. Fowler and Fritz Hollings vote for Thomas when he clearly wasn't
  101. qualified -- I guess because they're scared of losing black
  102. support in their states -- then you have to consider changing
  103. them as well as Bush. No process reform can give people the
  104. courage to do what is right, which is to stand up and say
  105. Democrats will not permit Republicans to pack the court.
  106. Ideological balance is a value worth fighting for, and as long
  107. as Democrats control the Senate, we can and we must ensure it."
  108.  
  109.     It is exactly this frankness -- and Cuomo's eagerness to
  110. defend unpopular positions, like his opposition to the death
  111. penalty -- that many Democrats find endearing. Cuomo might not
  112. win; he might not even get the Democratic nomination. But if he
  113. ran, the country would pay attention, and for a time at least,
  114. the pervasive cynicism that views all politicians as the same
  115. would abate. For whatever Mario Cuomo is, he is not like any
  116. other politician.
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.